宜興紫砂壺，始于北宋，盛于明清。關(guān)于紫砂壺的記述，見于文獻(xiàn)記載的有北宋梅堯臣、歐陽(yáng)修、蘇東坡等詩(shī)人的詩(shī)句。傳器有宜興蠡墅羊角山此砂古窯出土的北宋中期紫砂器：平蓋龍頭雙條把壺、高頸六方壺和平蓋提梁壺。文獻(xiàn)記載和發(fā)掘的實(shí)物，互相參證，從而基本上明確了紫砂壺創(chuàng)始的年代問題。北宋中期到明代正德年間的500多年間，無(wú)數(shù)陶工藝人為紫砂壺的發(fā)展作出了貢獻(xiàn)。
在元以至明代前期的500多年間，紫砂器為何默默無(wú)聞并缺乏記載呢？我們認(rèn)為大致上有三方面的原因。一是紫砂器在宋代才顯露頭角，產(chǎn)品也多為民間粗貨，雖然有少數(shù)文人對(duì)它發(fā)生興趣，但并未得到士大夫階層的普遍賞識(shí)。二是北宋時(shí)期文人雅士的嗜茶之風(fēng)雖已流行，但當(dāng)時(shí)飲用的是一種半發(fā)酵的膏餅茶，茶具以大口小底的盞類為主。飲茶時(shí)將碾碎的茶膏末放置在盞中，用沸水點(diǎn)注，以茶湯表面能浮起一層白沫者為佳。故茶具中亦以黑釉的兔毫盞和鷓鴣等為最上等，而無(wú)釉又較粗糙的早期紫砂器，只能作為煮水或煮茶之用。三是在初年的宋金戰(zhàn)爭(zhēng)中，宜興地區(qū)是戰(zhàn)場(chǎng)之一，陶業(yè)生產(chǎn)出受到了影響；到了元代和明代前期，又由于“匠戶制”的束縛，使手工業(yè)生產(chǎn)受到很大摧殘。因此，包括紫砂器在內(nèi)的宜興陶業(yè)未能得到應(yīng)有的發(fā)展。
有記載可考或有傳器可證的最早的紫砂壺名手，當(dāng)推明代正德年間的金沙寺僧和供春。從明代周高起著《陽(yáng)羨茗壺系》以來，一直把金沙寺僧和供春兩人尊為紫砂壺的藝術(shù)大師，尤以供春最為后人注意。把紫砂茶壺從一般粗糙的手工業(yè)品推進(jìn)為工藝美術(shù)的創(chuàng)作，應(yīng)該歸功于供春。
陶壺鼻祖供春與供春壺，“彼新奇兮萬(wàn)變，師造化兮元功。信陶壺之鼻祖，亦天下之良工?！边@是清代學(xué)者吳梅鼎在他所著的《陽(yáng)羨茗壺賦》中對(duì)陶壺鼻祖供春的贊句。
供春，又稱龔春、龔供春，明代正德年間宜興人，原是一個(gè)吳姓顯宦的家僮，也有人說是婢女。據(jù)《宜興縣志》記載：“明正德年間，提學(xué)副使吳頤山，攜帶書僮供春，讀書于湖父金沙寺中?！眳球q《陽(yáng)羨名陶錄》說：“供春，學(xué)憲吳頤山家僮也，頤山讀書金沙寺中，春給使之暇，竊仿老僧心匠，亦淘細(xì)土摶坯，茶匙穴中，指涼內(nèi)外，指螺紋隱起可按，胎必累按，故腹半尚現(xiàn)節(jié)腠，視以辨真。今傳世者，栗色，暗暗如古金鐵，敦龐周正，允稱神明垂明矣?！眳敲范Α蛾?yáng)羨茗壺賦》的序言里說：“余從宜拳石公（指吳頤山）讀書南山，攜一童子，名供春，見土人以泥為缶，即澄其泥為壺，極古秀可愛，世所稱供春壺是也”。
據(jù)查考，吳頤山名仕，字克學(xué)，宜興人，極有文名，是吳門畫家唐寅的好友。明正德甲戌進(jìn)士，以提學(xué)副使擢四川能政，供春。實(shí)頤山身旁一個(gè)“髻齡穎異”家僮。
金沙寺，在宜興西南境湖山間，原是唐代宰相陸希聲晚年隱居的地方，稱“陸相山房”，又稱“遁叟山居”。建筑宏偉。這所在“地當(dāng)君山之隅，東溪之上，”古謂“湖者”。古時(shí)寺旁有一棵四五人合抱的大銀杏樹，據(jù)說滿100年才結(jié)一個(gè)樹癭（即樹瘤），100年以后每年結(jié)一個(gè)，色式非常奇特。當(dāng)時(shí)供春侍候主人吳頤山住在金沙寺里讀書，見一老僧煉土制壺，成品精美，就在空閑的時(shí)候仔細(xì)研究老僧的制陶技術(shù)。久而久之，他掌握了這一套復(fù)雜的技術(shù)。他私下取了一點(diǎn)老僧制壺后洗手沉淀在缸底的陶土做坯，把寺旁的大銀杏樹的樹癭作為壺身的表面花紋，做成幾把茶壺。當(dāng)時(shí)，他沒有工具，只有一把茶匙用來挖空壺身，并完全用手指按平胎面，捏煉成型。因此，他的茶壺?zé)珊螅鑹乇砻嫔暇陀小爸嘎菁y隱起可按”的痕跡，顯得古秀可愛，很像三代的古銅器。
有一次，供春做的茶壺被主人吳頤山看到了，以為質(zhì)樸古雅，便叫供春照樣再做幾把，一面又請(qǐng)當(dāng)代名流加以鑒賞。不消幾年，供春竟然出了名，他的作品為時(shí)人所珍愛，收藏家況相搜購(gòu)。從此，供春就離開了吳頤山家，擺脫了仆僮的生活，專門從事制陶事業(yè)。他的制品也被稱為“供春壺”。
供春壺造型新穎精巧，溫雅天然，質(zhì)地薄而堅(jiān)實(shí)，時(shí)已經(jīng)負(fù)有盛名，所謂“供春之壺，勝于金玉”。清代詩(shī)人周澍曾有這樣的詩(shī)句贊譽(yù)供春的作品：“寒梧垂蔭日初晴，自瀉供春蟹眼生。疑是閉門風(fēng)雨候，竹梢露重瓦溝鳴。”又在《臺(tái)陽(yáng)百詠?zhàn)ⅰ分杏浭觯骸芭_(tái)灣郡人，茗皆自煮最重供春上壺，一具用之?dāng)?shù)十年，則值金一笏。”可見供春壺的工藝成就和當(dāng)時(shí)的社會(huì)聲望。
《項(xiàng)子京歷代名瓷圖譜》中所輯兩件供春壺，有“壁呈工色，注茶后即現(xiàn)綠，茶傾倒色復(fù)原”之說，美妙絕倫。此即李景康、張虹合撰的《陽(yáng)羨砂壺圖考》下卷圖刊中首列兩壺：一名龔春圓形變色壺，并加注：“項(xiàng)氏歷代名瓷圖譜紀(jì)龔春褐色壺云：宜興一窯出自本朝武廟（按：即正德皇帝廟號(hào)）之世，有名工龔春者，宜興人，以粗砂制器，專供茗事，往往有窯變者如此壺，本褐色貯茗之后則通身變成碧色，酌一分則一分還成褐色，若酌完則通身復(fù)回褐色矣，豈非造物之奇秘泄露人間，以為至寶耶？與下朱壺咸出龔制，予曾一見于京口靳公子家，其后俱為南部張中貴以五百金購(gòu)去?！币幻彺毫菍m燈變色壺，并加注：“又紀(jì)龔春窯變朱色壺云：怪誕之物，天地之大，何所不有，余之未信者，未曾余自見也！今見此二壺”項(xiàng)氏所記，把供春壺描寫成神奇的器物，不足為信。已有后人駁其所言云：“案壺用久則茶漬深，貯茗略現(xiàn)碧色，理或有之，非窯變色也。若如項(xiàng)氏說，通身轉(zhuǎn)變，分明若此，似不近情”。這個(gè)批評(píng)是以科學(xué)態(tài)度分析的，當(dāng)然不無(wú)道理。
供春所制茶壺，款式不一。他還創(chuàng)作過“龍蛋”、“印方”、“刻角印方”、“六角宮燈”等新穎式樣，而尤以“樹癭壺”為世所寶重。此壺乍看似老松樹皮，呈栗色。凹凸不平，類松根，質(zhì)樸古雅，別具風(fēng)格。也許是出于對(duì)自己絕技的矜重受惜，供春的制品很少，流傳到后世的更是鳳毛麟角。清代吳騫編《陽(yáng)羨名陶錄》一書里，對(duì)紫砂壺搜羅極廣，記載詳盡，可是單單缺少供春壺，吳氏以未曾親眼見過供春壺為終身遺憾。稍后的張叔未自詡為陶壺鑒賞家，平生看到過不少紫砂壺，但在他的《清儀閣雜詠》中，也自嘆福薄，沒有看到過供春壺，甚至還感慨地說：“這個(gè)瑰寶，世間已經(jīng)不復(fù)存在了！”
