西塘與別的古鎮(zhèn)最大的區(qū)別就在于她保持了水鄉(xiāng)的原生態(tài)，被人們稱(chēng)為生活著的千年古鎮(zhèn)。她首先是個(gè)社區(qū)，其次才是景區(qū)，她已經(jīng)成為藝術(shù)家們描繪江南水鄉(xiāng)的圣地、專(zhuān)家們研究民俗文化的基地、游客們躲避喧囂釋放壓力的凈地。

　　早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期西塘就是吳越相爭(zhēng)之地，有“吳根越角”之稱(chēng)。相傳伍子胥幫助吳國(guó)修筑水利，開(kāi)挖了伍子塘，人們感念他稱(chēng)這里為“胥塘”，由于當(dāng)?shù)胤窖?ldquo;胥”與“西”諧音改稱(chēng)西塘，距今已有2500多年的歷史了。據(jù)《西塘鎮(zhèn)志》記載，元代這里依河建市，到明清時(shí)期已是江南手工業(yè)與商業(yè)的重鎮(zhèn)。西塘古鎮(zhèn)“春秋的水，唐宋的鎮(zhèn)，明清的建筑，現(xiàn)代的人”是對(duì)西塘最恰當(dāng)不過(guò)的形容。目前1平方公里的老鎮(zhèn)區(qū)內(nèi)居住著兩千多戶(hù)原住民，他們“日出而作，日落而息”的生活方式吸引著眾多的游客。

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　　西塘目前是國(guó)家AAAA級(jí)風(fēng)景區(qū)，首批中國(guó)十大歷史文化名鎮(zhèn)之一，再次列入聯(lián)合國(guó)教科文組織世界文化遺產(chǎn)的預(yù)備清單，并獲得該組織頒發(fā)的“世界遺產(chǎn)保護(hù)杰出成就獎(jiǎng)”，2005年取得了ISO9000和ISO14000質(zhì)量環(huán)境雙體系認(rèn)證。因?yàn)槲魈帘Ａ糁旰玫拿髑褰ㄖ颐耧L(fēng)淳樸，被中國(guó)電影家協(xié)會(huì)列入中國(guó)影視攝制基地，從國(guó)內(nèi)的影視劇作品到好萊塢大片的入場(chǎng)拍攝，都充分證明了西塘的魅力。

　　西塘特色：

　　西塘有三大特色：“橋多、弄多、廊棚多”。

　　橋多：西塘地勢(shì)平坦，河流密布，有9條河道在鎮(zhèn)區(qū)交匯，把鎮(zhèn)區(qū)分劃成8個(gè)板塊，而眾多的橋梁又把水鄉(xiāng)連成一體。古稱(chēng)“九龍捧珠”、“八面來(lái)風(fēng)”。至1998年，全鎮(zhèn)共建橋104座。自宋以來(lái)，西塘已建有安仁橋、安境橋、五福橋、永寧橋等11座。清代又建有臥龍橋、渡禪橋、來(lái)鳳橋等。這些古橋大都為單孔石柱木梁橋。橋梁工藝精湛，至今保護(hù)完整，具有觀賞價(jià)值，自古譽(yù)為“臥龍凌波，彩虹飛架”。有的橋梁還有著動(dòng)人的傳說(shuō)故事：

　　臥龍橋：該橋?yàn)閱慰撞郊?jí)石橋，全長(zhǎng)31.46米，寬5米，高5.5米，全鎮(zhèn)最有名的一座橋。據(jù)史料記載，臥龍橋最初建于明代，但當(dāng)時(shí)僅是一座小木橋，每逢雨天行人一不小心就會(huì)滑倒。相傳清康熙年間，橋旁居住一位姓朱的竹篾匠，生性善良，他看到老百姓雨天過(guò)橋時(shí)的困難，心里很不好受。一天，他親眼看見(jiàn)一位孕婦過(guò)橋時(shí)落水而死，就立志募捐造橋。他別無(wú)他途，只得削發(fā)為僧去化緣，取名廣緣，以鐵鏈穿肩，苦行奔走十余年，終于募得白銀三千余兩，于康熙五十五年(公元1716年)開(kāi)始動(dòng)工建造石橋。他因化緣積勞成疾，未曾完工就得病而死。廣緣和尚死后十日，石商運(yùn)來(lái)了一批據(jù)說(shuō)是廣緣五天前訂購(gòu)的石料，鎮(zhèn)上工匠個(gè)個(gè)驚詫?zhuān)f(shuō)廣緣和尚已在十天前亡故。無(wú)論此事是虛是實(shí)，但不久便傳遍了整個(gè)西塘鎮(zhèn)，遠(yuǎn)近居民紛紛捐助，沒(méi)有多少時(shí)間就將臥龍橋建成了。橋上有對(duì)聯(lián)寫(xiě)道：修幾百年崎嶇之路，造千萬(wàn)人來(lái)往之橋。將這一事跡告訴后人，并表達(dá)人們對(duì)廣緣和尚的崇敬之情。造橋的工匠怕雨天橋滑特意在每級(jí)臺(tái)階上刻條紋增加摩擦力，這些條紋像不像龍身上的鱗紋呢!后來(lái)到了清代咸豐年間，太平軍攻占縣城嘉善，在西塘北面姚家浜與清軍爭(zhēng)戰(zhàn)，傳說(shuō)太平軍首領(lǐng)忠王李秀成曾在臥龍橋上指揮督戰(zhàn)。《蘋(píng)川棹歌》有詩(shī)為證：“臥龍橋聳勢(shì)崔巍，俯瞰川原眼界開(kāi)。傳說(shuō)忠王曾到此，石欄桿畔久徘徊。”臥龍橋位于北柵街，中國(guó)酒文化博物館以北。西塘古鎮(zhèn)http://www.lvmama.com/dest/xitang/

　　五福橋：建于明正德年間，修于清光緒二十七年(1901年)。據(jù)西塘的老人說(shuō)，從這橋上走過(guò)的人會(huì)帶上五種福氣，分別是：長(zhǎng)壽、富貴、康寧、德行和善終。五福橋位于燒香港，倪天增祖居陳列館以東。

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　　送子來(lái)鳳橋：此橋是座廊橋，始建于明崇禎十年(1637年)，清康熙四十八年(1710年)、道光十五年(1836年)重修，據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)橋快建好的時(shí)候有一只非常漂亮的大鳥(niǎo)飛來(lái)停在橋頂，包工頭圖個(gè)吉利，取名來(lái)鳳橋。橋剛建成，居住在橋邊的一戶(hù)人家生了個(gè)兒子，以為是新橋帶來(lái)的祥瑞，當(dāng)?shù)匕傩沼址Q(chēng)此橋?yàn)樗妥訕?。先?lái)鳳后送子，因?yàn)橹啬休p女所以倒過(guò)來(lái)叫送子來(lái)鳳橋。走這座橋還有點(diǎn)講究，古人講究陰陽(yáng)學(xué)，南陽(yáng)北陰，古時(shí)男為陽(yáng)，女為陰。此橋南面一邊是階梯，北面一邊是斜坡。男子當(dāng)然走臺(tái)階步步高升，女子三寸金蓮小邁步，持家穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，老人們說(shuō)：“新婚夫婦走一走，南則送子，北則來(lái)鳳”，要是有婚后還未得子的，不妨也來(lái)走一走。國(guó)際影星《廊橋遺夢(mèng)》的女主角梅利爾來(lái)到西塘，也走了這座廊橋，她笑著說(shuō)：如果我先走了這里的廊橋，也許就不會(huì)有美國(guó)的“廊橋遺夢(mèng)”了。這雖然是句玩笑話(huà)，但也體現(xiàn)了西塘廊橋的魅力?，F(xiàn)在每逢周末或節(jié)假日，有當(dāng)?shù)貞蛎栽跇蛏献詩(shī)首詷?lè)吹拉彈唱，將江南水鄉(xiāng)的休閑暇意體現(xiàn)得淋漓盡致。送子來(lái)鳳橋位于朝南埭廊棚，水上戲臺(tái)對(duì)面，游船中心旁。

　　環(huán)秀橋：此橋最早建于明萬(wàn)歷九年，幾次修繕。相傳以前晴天時(shí)站在橋頂上可以眺望到太湖邊的青山。這里有幅對(duì)聯(lián)：船從碧玉環(huán)中過(guò)，人步彩虹帶上行，描寫(xiě)了過(guò)橋的兩種方式。我們乘船是從碧玉環(huán)中過(guò)，步行則是人步彩虹帶上行了。接觸對(duì)聯(lián)的朋友肯定發(fā)現(xiàn)這副對(duì)聯(lián)是脫胎于河北趙州橋上的對(duì)聯(lián)：水從碧玉環(huán)中去，人在蒼龍背上行。是從長(zhǎng)廊去往石皮弄的必經(jīng)之橋。

　　關(guān)于廊棚的傳說(shuō)：

　　傳說(shuō)一：在西塘塔灣街里有一胡姓商戶(hù)，店主胡氏年輕守寡，艱難地支撐著一個(gè)上有老下有小的家和一家三開(kāi)間的鋪?zhàn)?。胡家鋪?zhàn)忧暗暮訑傔叄幸粋€(gè)水豆腐攤，攤主姓王，家中排行老二，王二年輕力壯，老實(shí)厚道，只是家境貧寒。他見(jiàn)胡氏艱難，便生同情之心，幫著她做一些體力活，日子一久，胡氏便覺(jué)離不開(kāi)他，但又難以啟齒表示這份情意。于是她煞費(fèi)苦心想出一個(gè)辦法，一日她請(qǐng)來(lái)木匠，借修繕店鋪之機(jī)，沿河建起了一排廊屋，將店鋪前的街路遮蓋起來(lái)。這么一來(lái)，王二即可免受日曬風(fēng)吹，又能在雨天照常擺攤，兩個(gè)同在一個(gè)屋檐下，感覺(jué)就像一家人。不想廊棚建好后，胡家鋪?zhàn)由庖幌录t火起來(lái)，于是鎮(zhèn)上商家紛紛效仿，幾年下來(lái)，竟連成一線(xiàn)，以致后來(lái)成為一種西塘獨(dú)特的建筑式樣。后來(lái)老百姓知道這層意思后，便給廊屋取名為廊棚，意思是為郎君而建造的棚屋。天目湖旅游http://tianmuhu.lvmama.com/zishen/

　　傳說(shuō)二：有一位好心的老板在沿朝南埭一帶開(kāi)設(shè)一家店，生意清淡，一直犯愁。一天來(lái)了個(gè)叫化子在他們屋檐底下避雨，老板看后于心不忍，給了他吃的還請(qǐng)他進(jìn)門(mén)。叫化子執(zhí)意不肯，晚上老板打烊，叫化子還不離開(kāi)，老板看屋檐太窄遮不了風(fēng)雨，就拿了一卷竹簾連在屋檐上，臨時(shí)搭了個(gè)小棚讓叫化子躲在下面，第二天叫化子不見(jiàn)了，門(mén)板上留下了“廊棚一夜遮風(fēng)雨，知善人家好運(yùn)來(lái)”的對(duì)聯(lián)。據(jù)說(shuō)這位叫化子就是八仙中的鐵拐李，他來(lái)試探店主的心，那店主果然生意興隆，發(fā)了小財(cái)。后來(lái)店主覺(jué)得用竹簾連在屋檐上方法不錯(cuò)，索性就將屋檐加長(zhǎng)，街上的商家也想沾點(diǎn)仙氣讓自家的生意也好起來(lái)，于是紛紛效仿，慢慢形成了現(xiàn)在的長(zhǎng)廊。