茶馬互市盛于明清的西北地區(qū)，主要為陜西、甘肅、青海等地，茶馬互市興于唐宋，盛于明清，而茶馬古道分川藏、滇藏兩路，連接川、滇、藏，延伸入不丹、尼泊爾、印度境內(nèi)，直到西亞、西非紅海海岸，茶馬互市的興盛對經(jīng)濟發(fā)展、社會和諧具有重要意義。

《明史食貨 四》中說：“番人嗜乳酪，不得茶，則因以病。故唐宋以來，行以茶易馬法，用制羌戎……”茶馬交易來往運輸均借助于馬幫，所以唐宋以后逐漸將這樣的通道稱為茶馬古道。

而明代的茶馬貿(mào)易, 主要還是與北部與西部的蒙、藏等少數(shù)民族間進行。所易之茶, 初期仍是唐宋以來傳統(tǒng)的“ 巴茶”，后來逐漸為物美價廉的湖南伏茶所取代。

明朝還對茶馬互市采取了一系列的新舉措,以保障茶馬互市的正常進行。一是在洪武十六年出臺了“土賦”制度。二是實行金牌信符制度,即差發(fā)馬制度。

明洪武初相繼在秦州、河州、洮州、莊浪、西寧、甘州設(shè)立茶馬司,負責(zé)用四川、漢中等地出產(chǎn)的茶換取西寧衛(wèi)、河州衛(wèi)、甘州衛(wèi)等地所產(chǎn)的馬。洪武三十年間,對西北各“納馬之族”給發(fā)金牌,以為納馬憑證。

金牌信符成為明代茶馬貿(mào)易的合法憑證。三是實行“收納差發(fā)馬匹,給以價差”的茶馬比價制度。蒙古族地區(qū)每年輸出如此大量的馬匹, 但他們的生活必需品茶葉卻受到明廷的限制, 經(jīng)常得不到滿足。

于是“ 萬歷五年俺答款塞, 請開茶市”，反映了蒙古游牧民族對擴大茶葉貿(mào)易的迫切要求。明代政治相對于宋代較為安定，少數(shù)民族地區(qū)的畜牧業(yè)也較為發(fā)達，這使得明代的茶馬互市貿(mào)易十分活躍。

清初延續(xù)了明代的“茶馬互市”制度。順治二年（1645年）設(shè)西寧、甘州等5個茶馬司，由陜西茶馬御史督理。

即西寧司駐西寧；洮州司駐岷州（今岷縣）；河州司駐河州（今甘肅臨夏）；莊浪司駐平番（今甘肅省永登）；甘州司駐蘭州。以后茶馬政策松弛，雍正十三年后，官營的茶馬政策終結(jié)。

康熙四十四年(1705年)中止以茶易馬事務(wù),改征茶葉稅款并且允許商人自由貿(mào)易。隨著清朝在全國范圍內(nèi)統(tǒng)治秩序的建立、社會的安定, 以及農(nóng)牧業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展和民間貿(mào)易的繁盛, 茶法、馬政也開始發(fā)生了相應(yīng)的變化。

清朝政府在康熙二十年( 1681年) 、二十二年(1683年)分別平定“三藩”和收復(fù)臺灣之后基本達到了全國的政治統(tǒng)一，朝廷對茶馬貿(mào)易開始淡化。雍正九年因用兵新疆，恢復(fù)“茶馬互市”,仍設(shè)西寧等地茶馬司。

對新疆的軍事行動結(jié)束,所需馬匹數(shù)量已大不如戰(zhàn)時,僅靠貢賦形式就可以滿足。延續(xù)近千年的茶馬互市制度至此正式宣告結(jié)束,茶馬貿(mào)易轉(zhuǎn)由民間經(jīng)營。

而在一般研究者的敘述中，對西南地區(qū)的茶馬古道著眼較多，大致將其分為滇藏、川藏兩條主線。而當時內(nèi)地與藏區(qū)之間最大的貿(mào)易中轉(zhuǎn)地為四川打箭爐（今康定）。

康熙三十五年（1696）康熙帝批準在打箭爐進行茶馬互市，使得打箭爐發(fā)展為以茶馬交易為主的商貿(mào)中心，以此為始，其遠端可達尼泊爾、印度，甚至西非的紅海沿岸地區(qū)。

但從廣義上講，茶馬古道還應(yīng)該包括興于唐宋，盛于明清的西北地區(qū)陜甘茶馬古道，尤其在清代，它成為了晉商與西北邊陲以蒙古族為主的少數(shù)民族進行茶馬互市的另一條重要路線。

在這條古道上，由于運輸工具主要依靠駝隊，因而運輸量大，至清代，每年經(jīng)由這條路線輸往北地的茶葉已經(jīng)達到數(shù)千噸。這樣的貿(mào)易量在當時是非常驚人的。陜甘茶馬古道當時的運輸量遠遠高于滇藏、川藏的運輸量。

而且這是一條被明清政府認可了的，在國內(nèi)跨區(qū)販茶的通道，有著獨特的重要性。陜甘茶馬古道的開辟，晉商功不可沒。