中國古代無禪寺，隋唐以來，修禪者唯藉律院以居，及至五代，吳越王錢镠（907～932在位）皈依禪法，始將江南各寺之教寺改為禪寺，于是禪寺漸多。宋代江南禪剎興盛；宋寧宗時，依衛(wèi)王史彌遠之奏請，始定江南禪寺之等級，設禪院五山十剎，以余杭徑山寺，錢唐靈隱寺、凈慈寺，寧波天童寺、阿育王寺，為禪院五山。錢塘中天竺寺，湖州道場寺，溫州江心寺，金華雙林寺，寧波雪竇寺，臺州國清寺，福州雪峰寺，建康靈谷寺，蘇州萬壽寺、虎丘寺，為禪院十剎。以錢塘上天竺寺、下天竺寺，溫州能仁寺，寧波白蓮寺，為教院五山。錢唐集慶寺、演福寺、普福寺，湖州慈感寺，寧波寶陀寺，紹興湖心寺，蘇州大善寺、北寺，松江延慶寺，建康瓦官寺，為教院十剎。以五山位在所有禪院之上，十剎之寺格次于五山。（余杭徑山寺之地位可見一般?。?/p>

南宋覆亡以后，元代和明代的皇帝都曾以五山十剎來冊封天下名剎，延慶寺就是在永樂年間被提升寺格的。

明代中葉以后，官寺制度走向衰落，五山十剎就此廢弛，逐漸被湮沒而遺忘。另一方面，清代咸豐年間，農民起義軍的戰(zhàn)火對江南地區(qū)的經濟和文化造成了毀滅性的打擊。名山巨剎的千年積累被洗劫一空，寺院成為焦土。以浙江地區(qū)為例，少數(shù)寺院得以重建，但規(guī)模和聲勢大不如前，如杭州靈隱寺，寧波天童、育王寺。更多的寺院卻再也沒有恢復元氣，如杭州的徑山、凈慈、天竺等等。制度已然消失，文物散失殆盡，這就是的中國佛教的窘況。

但是，精麗莊嚴的南宋佛寺，返璞歸真、智慧安然的“宋風禪”，都被移形換位般地復制到了日本。日本的中古禪寺內，至今還珍藏著大量宋元時期的佛教經卷、圖書典籍和書法繪畫，以至于今天中國學者想研究五山十剎，還必須借重保存在日本的史料。正所謂“禮失求諸野”。

唐和宋是中國歷史上對日本影響最大的兩個朝代，日本人對宋代文化的熱情，不亞于其對唐代文化的渴求。南宋時，禪宗大興，不僅吸引了許多日本僧人來中國學習禪法，也推動了中國高僧赴日傳禪。

禪宗在中國創(chuàng)立較晚，因師徒相傳，有著明確的譜系。南宋時，五山十剎中所流行的大多是臨濟宗楊岐禪。日本僧人榮西在宋孝宗時兩次來中國，拜虛庵懷敞為師，先后在天臺山萬年寺和明州天童寺隨師修習。他將臨濟宗的黃龍派傳入日本，成為日本禪宗的開宗禪師。榮西圓寂后，他的弟子道元也來到天童，跟隨長翁如凈學習曹洞禪，回日本后模仿天童寺的格局創(chuàng)立越前永平寺，成為日本曹洞宗的開山祖。

圓爾辯圓是榮西的法孫，宋理宗時在臨安和明州的禪寺中參研禪法，以后投入徑山寺高僧無準師范的門下，苦修數(shù)年后頓然開悟，回國時，無準師范向圓爾辯圓交付祖師法衣、《宗派圖》和《自贊頂相》作為傳法的信物。

當時，日本朝廷的攝政以徑山寺為原形，在京都建立了規(guī)模上堪比東大寺和興福寺的東福寺，迎請圓爾辯圓入寺弘揚禪法，是為禪宗大舉進入京都之始。

圓爾辯圓被奉為國師，稱“圣一法師”，他傳回的楊岐禪后來成為日本禪宗的第一大派圣一派。那些從中國帶回的傳法信物至今還珍藏在東福寺內，而且寺內每年都要紀念無準師范老師的誕辰，八百多年來從未中斷過。蘭溪道隆則是南宋僧人東渡日本傳播禪法的先驅。他也是楊岐派的禪師，于宋淳佑六年（1246）到達日本，在巨福州的建長寺開山，后應詔出任京都建仁寺的住持。蘭溪道隆倡導中國式的“純粹禪”，使之成為日本禪林的主流。

“禪”不僅是宗教的修持，更被升華為思想、哲學和人生態(tài)度，成為日本中世紀文化發(fā)展的重要的精神來源。著名禪學家鈴木大拙說過“：在某種程度上，禪造就了日本的性格，禪也表現(xiàn)了日本的性格?！?，可見兩者間的契合。

和禪宗一起東傳日本的，還有宋代繁榮發(fā)達的文化和藝術。日本僧人研修禪法的同時，也兼修“宋學”，特別是以朱熹思想為核心的程朱理學，他們在宋代的文學、書法和繪畫中汲取營養(yǎng)。為了模仿五山十剎興建日本的禪寺，南宋的建筑式樣被傳到日本，因為聘請了明州一帶的中國工匠，浙東地區(qū)精巧的石作和木作工藝也隨之東傳。榮西在禪寺中種植宋茶，提倡宋朝的茶禮，圓爾辯圓學會了面粉和面條等食品制作方法?！拔迳轿膶W”“、禪宗樣”建筑之外，鐮倉時代以后，日本的書法、繪畫甚至今天被奉為國粹的茶道、花道、劍道，都蘊涵著宋代文化的影響。